脉冲星计时如何确认首批系外行星
How Pulsar Timing Confirmed the First Exoplanets
1992年，Wolszczan与Frail从脉冲星PSR B1257+12脉冲到达时间的周期变化确认两颗行星，随后又加入第三颗小行星。这项结果把系外行星从猜测变为可重复测量。
规律脉冲成为精密时钟
脉冲星是快速自转的中子星，辐射束扫过地球时会产生高度规律的脉冲。天文学家把每次脉冲的预计到达时间与实际记录比较，可以发现极小的周期偏差。1990年代初，Aleksander Wolszczan使用阿雷西博射电望远镜观测毫秒脉冲星PSR B1257+12，并注意到偏差不是随机噪声。
如果脉冲星被行星牵引，它会围绕系统质心做很小的往复运动，地球与脉冲星之间的光程随之改变，使脉冲到达时间周期性提前或推迟。计时法测量的是运动效应，不是直接看见行星。仪器时钟误差、星际介质变化和脉冲星自身不规则都必须先建模排除。
1992年的确认与后续补充
Wolszczan与Dale Frail在1992年的《自然》论文中报告两组稳定周期信号，对应质量与地球同量级的行星。两个周期以及后续可预报的计时变化，使行星解释能够接受持续检验。它们成为首批获得广泛确认的系外行星，比1995年发现的类太阳恒星行星飞马座51 b更早。
系统后来又确认一颗质量小得多、轨道更靠内的第三颗行星。NASA目录把三颗成员列为PSR B1257+12 b、c和d，也常见Draugr、Poltergeist与Phobetor等名称。早期资料和现代命名的字母顺序曾有变化，讨论历史时应以目录编号消歧，不能把1992年论文一次性写成已经完整给出今天的所有参数。
发现改变了哪些问题
首批确认行星竟围绕恒星爆发后的致密残骸运行，说明行星系统不只存在于太阳般的普通恒星附近。这些行星不太可能在原恒星的超新星阶段原样幸存，可能由爆发后或双星演化留下的物质重新形成；具体形成路径仍有争论，计时本身不能唯一重建系统历史。
这项工作展示了间接证据的力量：只要信号规律、模型可预报，并能排除竞争解释，就无需直接成像也能确认行星。它同时提醒人们，‘第一’要说明标准。PSR B1257+12 c和d是首批确认的系外行星，飞马座51 b则是首颗确认绕类太阳主序星运行的系外行星，二者代表不同里程碑。