半人马小天体双星Typhon–Echidna的轨道正在快速进动

半人马小天体运行在巨行星区域，轨道会受到行星引力持续扰动。目前在这一族群中只识别出三套双星。它们的近日点比多数海王星外双星更靠近太阳，因此可以用来研究原本较紧密的双星进入半人马区域后如何改变，甚至最终被行星近遇拆散。

研究团队汇集哈勃空间望远镜的近期与档案观测，并加入凯克望远镜数据，对Typhon与其卫星Echidna进行自转—轨道联合研究。跨越较长时间的高角分辨率天体测量，使团队能够检查两者的相对位置是否一直遵循两个点质量之间的简单开普勒轨道。

结果表明，单纯开普勒模型无法一致解释这些观测。加入非开普勒项后，互绕轨道呈现快速进动，也就是轨道方向随时间改变。这样的变化可由主星并非球形、其引力场偏离点质量近似而产生，为从轨道反推小天体内部和形状提供窗口。

团队以约10σ显著度测得Typhon的动力学扁率J₂，并发现其自转轴与双星互绕轨道至少错开20度。自转轴和轨道没有对齐，意味着系统的自转—轨道状态受到明显激发，也会让轨道与自转轴的长期变化比普通点质量双星更复杂。

在假定Typhon可以用三轴椭球描述的前提下，团队再结合既有自转光变和热测量，推得三条半轴约为93、84和65公里，并给出相应不确定度。这个结果是动力学、光变和热模型的联合约束，不能理解为望远镜已经直接拍清其三维表面。

进动还会改变未来可观测现象：Typhon自转轴的变化可能重塑长期光变，而双星互掩或互食发生的季节与几何条件也会显著改变。持续天体测量、分辨测光和恒星掩星可继续检验这些预报，并收紧形状与自转轴方向。

论文提出，一次较近的巨行星遭遇或许曾显著扰动该系统，使它处于双星瓦解的早期阶段。但这项解释尚未被直接证实；当前确定性更高的结果是非开普勒轨道、快速进动、显著动力学扁率以及自转轴—轨道失准。