灶神星是第四颗被发现并获得编号的小行星，海因里希·奥尔伯斯于1807年发现它。名称来自罗马神话中的炉灶女神Vesta。它位于主小行星带，平均日距约2.36天文单位，公转一周约3.63年。轨道参数会随历元轻微变化，实时方位应使用JPL星历。
NASA资料给出的平均直径约530千米。灶神星是主带第二大质量天体，约占小行星带总质量的9%，仅次于谷神星。它接近球形却仍保留明显不规则轮廓；IAU没有将其列为矮行星，常见的‘原行星’称呼强调它在早期太阳系已发生内部演化，而不是正式分类。
灶神星在太阳系形成后不久受短寿命放射性同位素加热，内部发生熔融与分异，形成金属核心、硅酸盐地幔和玄武质地壳。它因此更像一颗被撞击剥蚀、停止长大的小型行星胚胎，而不是从未改造的原始碎石堆。地球上的HED陨石与其光谱高度相符，为实验室研究其地壳提供样品。
NASA黎明号从2011年7月至2012年9月环绕灶神星，完成全球地形、成分和重力测绘。南极巨大的雷亚希尔维亚撞击盆地直径接近灶神星本身，中央峰和环状山脊极为突出。更古老的维涅尼亚盆地部分被覆盖，说明南极至少经历两次巨大碰撞。
这些碰撞把大量碎片抛入相近轨道，形成灶神星族，并可能把HED陨石送入最终与地球相交的轨道。全球槽谷系统与南极盆地有关，但其形成机制仍涉及冲击波传播、断层和内部结构，不能把每条沟槽都简单视为表面裂缝。
灶神星表面有异常宽广的明暗差异。亮物质多为本地新鲜岩石，暗物质则可能由富碳小天体撞击带来。少数坑壁出现与短暂液态流动相符的沟槽，通常解释为撞击加热含水物质；这并不表示灶神星今天拥有稳定河流或全球地下海洋。
灶神星在有利冲日前后可亮到接近肉眼极限，是最容易用双筒镜追踪的小行星之一，但只会呈移动星点。其价值在于连接行星分异、巨大撞击、小行星族和陨石样品。档案插画依据黎明号地貌概括，不是对某一时刻照明的复制；直径和质量采用长期基准，不能代替精密导航参数。