土卫三由乔瓦尼·卡西尼在1684年3月21日发现，是土星第五大卫星。英文名Tethys取自希腊神话中的海洋女神忒堤斯；Saturn III是传统编号。它直到旅行者1号、2号飞越后才从光点变成可辨识地貌的世界，卡西尼号随后补充了高分辨率和彩色资料。
平均半径约533千米，三轴尺度略有差异。土卫三距土星中心平均约29.5万千米，约45.3小时完成一周，并以同一面朝向土星。密度约为液态水的0.97倍，说明主体几乎是水冰，只含少量岩石；在约−187摄氏度的典型环境中，水冰表现得像坚硬岩石。
它的反照率很高，不仅因为冰质表面，还因为土卫二喷泉补给土星E环，环中细小水冰颗粒持续轰击土卫三。表面仍保存大量撞击坑，但总体不如土卫四或土卫二某些古老区那样密集，提示早期内部热量可能让部分地形得到软化或更新。
奥德修斯撞击坑直径约400千米，接近土卫三直径的五分之二。坑壁与中央峰已明显塌陷，形成宽而浅的盆地，说明撞击发生时外壳可能仍具较强延展性。如此巨大的撞击没有把卫星击碎，也为约束当时冰壳温度和机械性质提供条件。
另一核心地貌是伊萨卡峡谷，宽约100千米、深约3至5千米，延伸约2000千米。一个解释是内部液态水冻结膨胀，撑裂已经凝固的外壳；另一个解释认为它与对跖位置附近的奥德修斯撞击有关。两种机制都尚未被完全排除，因此不能将峡谷简单归因于唯一事件。
土卫三还与小卫星特勒斯托、卡吕普索共享轨道结构，后两者分别位于其前后拉格朗日点，三者以约60度间隔绕土星运行。这个稳定配置说明主要卫星的引力可以长期维持共轨伙伴，也让土卫三成为研究共振、环颗粒交换和冰质表面老化的对象。
地球上观测土卫三需要中大型业余望远镜和良好视宁度，亮土星与光环会压低对比度。档案中的轨道距离和周期是平均值；表面年龄、内部曾经融化的程度及伊萨卡峡谷成因仍有模型不确定性。原创配图强调主要地貌，不按真实角尺度表现土星背景。
旅行者号与卡西尼号的影像覆盖、分辨率和照明条件并不均匀，地质单元的相对年龄主要根据撞击坑密度与构造交切关系推断。未来若获得新的重力或雷达资料，内部冻结历史与峡谷成因仍可能修订。