草帽星系的梅西耶编号是M104，NGC编号为4594，位于室女座方向，距离地球约2,800万光年。它以宽阔明亮的中央核球和横贯盘面的暗尘带著称，从地球看接近侧向，整体轮廓像一顶宽边帽。名称描述的是投影外观，不表示星系本身具有上下方向明确的帽子结构。
M104的盘面包含大量尘埃，尘埃会吸收和散射背后恒星的可见光，因而形成深色带。红外波段可以更好地穿透部分尘埃并追踪较冷物质；可见光则突出核球和尘埃遮挡。星系外侧还有延伸很远、亮度很低的恒星晕，普通照片往往只显示最明亮的中央部分。
草帽星系究竟应归入螺旋星系还是更接近透镜状星系，取决于采用的形态和动力学指标。它拥有明显盘面和尘埃结构，也有异常突出的核球与外晕。档案使用‘近侧视盘星系’这一较中性的描述，避免把仍有研究空间的分类写成毫无歧义的定论。
星系中心存在超大质量黑洞，依据邻近恒星和气体运动推断。黑洞本身不发出可见光，明亮中心主要来自高密度恒星及核区活动。观测还显示M104拥有数量可观的球状星团系统，它们分布在更大的星系晕中，可用于研究星系早期组装和质量分布。
法国天文学家皮埃尔·梅尚在1781年发现这一天体，并把记录告知夏尔·梅西耶。它没有出现在梅西耶最初正式出版的目录版本中，后来依据历史记录被补列为M104。现代望远镜通过成像、光谱和恒星动力学，把一个朦胧光斑分解为盘、核球、尘埃、星团和暗物质共同作用的系统。
研究M104的价值在于它把近侧视盘结构与巨大的核球、外晕放在同一个对象中。侧向视角有利于追踪尘埃层和垂直结构，却也让不同深度的恒星沿视线重叠，增加三维解释难度。距离、总质量和黑洞质量都依赖测量方法；档案只采用稳定的数量级和NASA汇总距离，不把模型估计写成精确常数。
M104的视星等约8等，暗空下用小型望远镜可以看到细长的亮斑，较大口径和良好视宁才有机会辨认暗尘带。它在北半球春季较适合观测，但高度会随纬度变化。档案主图是AI辅助科学概念插画，依据近侧视核球、盘和尘埃带制作，不是哈勃照片，也不代表人眼在目镜中的颜色。