RS蛇夫座是一套共生双星，也是一颗著名再发新星。系统包含一颗致密白矮星和一颗处于演化晚期的红巨星。红巨星通过恒星风释放物质，其中一部分被白矮星捕获；当白矮星表面累积的富氢物质达到热核失控条件，亮度会在短时间内大幅上升。
它的爆发记录可追溯到1898、1933、1958、1967、1985、2006和2021年等多个年份，间隔并不严格固定。再发并不是同一层物质重复燃烧，而是每次爆发后继续吸积新的气体。未被记录的历史爆发可能存在，因此不能仅用已知年份计算精确周期。
与许多经典新星不同，RS蛇夫座白矮星周围并非稀薄真空。新星抛射物很快撞入红巨星致密恒星风，形成强激波并加热气体。2006年爆发中的X射线观测显示快速演化的冲击波；2021年爆发又在伽马射线波段被探测，证明粒子可被加速到很高能量。
系统中白矮星被认为质量较高，因此常被讨论为潜在Ia型超新星前身候选。然而是否会真正达到钱德拉塞卡质量，取决于每轮吸积和喷发后白矮星究竟净增还是净失物质，也取决于双星长期演化。现有资料不能宣布它未来必然成为Ia型超新星。
距离估计会因测量方法和系统模型不同而变化，现代研究常采用约2.4至2.7千秒差距的范围。红巨星风、吸积盘大小、轨道倾角和白矮星质量也都有不确定性。爆发后的光谱、X射线和射电图像会随时间快速变化，档案中的描述主要反映长期公认结构。
RS蛇夫座的重要性在于，同一系统可以重复提供近似条件的爆发实验。研究者能比较不同爆发的光变、冲击速度、元素谱线、X射线超软阶段和高能辐射，从而检验热核燃烧、激波传播和粒子加速模型；未来中微子研究也把它当作代表性目标。
宁静期目标通常暗于肉眼范围，爆发时可显著增亮，具体亮度和持续时间每次不同。任何业余追踪都应使用AAVSO等实时星图与警报，不能按历史平均间隔预报下一次爆发。档案配图表现宁静双星结构，不是直接成像，尺度和气流为可读性而概括。
系统在爆发不同阶段会从光学、射电到X射线呈现不同辐射成分，单一波段只描述其中一部分。历史爆发记录也受观测覆盖影响，所谓复发间隔只能用于回顾统计，不能当成能够排定日期的周期钟。