环状星云的梅西耶编号是M57，NGC编号6720，位于天琴座。它是北半球最著名的行星状星云之一，距地球约2000至2500光年。名称中的“行星状”源于早期望远镜下近似行星圆盘的外观，实际与行星形成或行星系统没有直接关系。
这片气体来自一颗原本质量与太阳同量级的恒星在晚期演化中抛出的外层。中心留下高温恒星残骸，其紫外辐射电离周围气体，使氧、氢、氮等元素发出特征谱线。星云会继续膨胀并逐渐稀薄，中心星最终冷却为白矮星。
从地球看，M57像一个椭圆光环，但哈勃和其他观测表明它并不是简单的扁平圆环。较合理的三维解释包括桶状或橄榄球状内壳、赤道密度增强结构和向两端延伸的较淡物质；我们接近沿其轴线观察，因此明亮边缘投影成环。不同模型对细节仍有差异。
NASA资料给出的主体直径约1光年，外侧还有更淡的晕。彩色图像常把不同发射线映射为可见颜色，以显示温度和化学状态，不能把绿色或红色区域简单解释为肉眼颜色。中心星附近的小暗结可能含有较冷分子物质，其来源和长期演化仍在研究。
环状星云是研究太阳质量恒星晚期质量损失、气体电离和行星状星云三维结构的标准样本。距离、膨胀年龄和几何倾角的估计会随数据和模型变化，因此不应仅用“几千年前爆炸”概括；它不是超新星爆炸遗迹，而是相对缓慢抛出的恒星包层。
夏季北半球可在天琴座织女一附近寻找M57。它位于织女一以南、渐台二和渐台三之间，可先用低倍率定位。小型望远镜能看到一团圆形雾斑，中等口径和较高倍率才更容易分辨中央空洞；中心星通常需要更大口径和良好天况。星云滤镜可以提高气体相对天空背景的对比，但不会凭空增加望远镜分辨率。目视到的环通常呈灰色，彩色细节主要来自长时间曝光和窄带合成。M57整体很小，稳定视宁度对辨认环内结构尤其重要。页面主图为AI辅助概念图，用于表现三维气体壳和中心星，不是哈勃或韦布的真实观测图。