南河三是小犬座α，英文名Procyon，距地球约11.5光年。它与天狼星、参宿四构成冬季大三角，视星等约0.4，肉眼看到的几乎全部光来自较亮的南河三A。名称常被解释为‘在犬星之前’，反映它在一些纬度先于天狼星升起的天空关系，并不是两星在空间中的先后位置。
南河三A的光谱型约F5 IV–V，表面温度略高于太阳，质量约为太阳的1.5倍，半径约为太阳的两倍。光谱型中的IV–V表示它位于主序与亚巨星阶段之间：核心氢已接近或已经耗尽，内部结构正在调整，外层开始膨胀。具体年龄和对流结构需由半径、光度、化学组成与星震模型共同约束。
较暗的南河三B是一颗白矮星，质量约为太阳的六成，大小却接近地球。它不再进行稳定核聚变，主要靠储存热量逐渐冷却。白矮星曾是质量更高的普通恒星，经历红巨星与外层物质抛射后留下致密核心；系统如今的质量关系不能直接代表两颗星诞生时的质量排序。
A、B两星约每41年互绕一周。十九世纪天文学家先从南河三在天空中的位置偏摆推断存在看不见的伴星，1896年才直接分辨出南河三B。轨道、角距离与系统距离结合后，可以在不依赖单星演化模型的情况下求得动力学质量，因此它是测量白矮星质量—半径关系的经典系统。
白矮星与主星亮度反差极大，而且角距离会随轨道相位改变。即使望远镜口径足够，视宁度、衍射环和主星眩光也会让分辨伴星十分困难。专业观测常利用空间望远镜、高动态范围成像或精密天体测量；普通目镜中看到的一个亮点不能说明系统只有一颗星。
北半球冬季可先找到猎户座，再沿参宿四方向向东寻找南河三。它呈黄白色，位置比天狼星高但亮度较低。裸眼和双筒适合识别冬季大三角；试图分辨白矮星伴星需要精确星历、优良大气与专业经验，不宜把邻近背景星误认成南河三B。
南河三把亚巨星演化、白矮星冷却和双星动力学联结在一个邻近系统中。距离与轨道已相当可靠，但A星的年龄、内部混合长度以及B星冷却史仍依赖模型。主图为原创科学编辑示意，突出黄白亚巨星与暗弱白矮星的亮度反差；它不是直接观测图像，恒星大小和轨道间距也不按比例。