北极星位于小熊座，拜耳命名为小熊座α，中国传统星名为勾陈一。它目前靠近北天极，因此在北半球夜空中看起来几乎不动，其他恒星则因地球自转围绕它转过。它并不精确落在天极上，也不是夜空最亮的恒星；它的特殊性主要来自方向，而非亮度。
寻找北极星常用北斗七星斗口外侧两星作指引，把连线向斗口开口方向延长约五倍即可接近它。北极星在地平线以上的高度大致等于观测者的北纬，因此长期用于辨认北方和估计纬度。南半球大部分地区看不到北极星，靠近赤道时它也非常贴近北方地平线。
肉眼所见的主要光来自Polaris Aa，一颗经典造父变星。它的外层规律膨胀和收缩，使亮度随时间变化；造父变星的脉动周期与本征光度存在关系，可用于测量宇宙距离。北极星的振幅较小且会变化，所以它不是用肉眼演示剧烈变光的理想目标。
北极星并非单星。哈勃分辨出靠近主星的伴星Polaris Ab，二者在数十年尺度上互绕；更远处还有较易分辨的Polaris B，构成层级三星系统。图像中看似一个点，是距离和角分辨率限制的结果。各成员的质量、轨道和年龄需要长期天体测量与光谱观测联合求解。
NASA旧版哈勃资料常采用约430光年的距离。北极星过亮、存在伴星且主星会脉动，使精密视差和模型拟合比普通单星更复杂；不同观测及校准可能给出略有差异的距离。本档案保留约430光年的代表值，而不把最后几位写成确定量。
地球自转轴会在约2.6万年的岁差周期中缓慢改变指向，因此北极星的角色并不永久。数千年前和数千年后，其他恒星会更接近北天极。北极星也不会替人们指出‘宇宙北方’，它只是地球当前自转轴在天球上的近似投影。
北极星全年可从北半球大多数地区看到，使用普通双筒镜可尝试寻找较远的伴星，但近伴星需要专业分辨率。档案依据NASA导航与哈勃资料核对方向、距离和多星性质，并以SIMBAD确认标识。距离、脉动和轨道参数仍会修订；主图是三星系统概念图，不按真实比例。