智神星由海因里希·奥尔伯斯在1802年发现，是继谷神星之后第二颗获得编号的小行星。它以希腊神话中的雅典娜·帕拉斯命名。早期发现者一度把这些新天体视为行星，随着同类对象大量增加，分类才转为小行星；正式编号(2)保留了发现次序。
JPL小天体数据库汇总的拟合直径约513千米，使智神星成为主带体积最大的几个天体之一。其平均日距约2.77天文单位，公转周期约4.62年。直径来自热模型、掩星和高分辨成像的综合约束，智神星并非完全球体，因此不同轴向尺寸会有所差异。
它的轨道倾角接近35度，明显高于多数大型主带天体；偏心率也较高。高倾角让航天器从黄道面任务轨道转向智神星需要较大的速度变化，这也是它尚未像谷神星和灶神星那样接受近距离环绕探测的重要工程原因之一。
光谱把智神星归入含碳、低反照率的小行星群，表面显示水合矿物吸收特征。这里的‘含水’主要指矿物晶格中的羟基或结合水，不等同于今天存在广泛液态水。其内部是否充分分异、早期是否发生过水—岩反应，仍要结合密度、形状和热演化模型判断。
高分辨率影像显示智神星表面布满大型撞击坑，其中一些亮斑和颜色差异可能暴露不同物质或较新鲜的喷出物。由于目前没有全球近距离成像，许多地貌只能从地基自适应光学和哈勃资料推断，表面细节远不如黎明号对灶神星的测绘完整。
智神星还与一族轨道性质相近的小行星相关，通常解释为古代碰撞产生的碎片群。把成员与母体连接需要比较轨道、颜色和光谱；长期行星扰动会扩散轨道，因此单凭今天位置相近并不足以确认共同起源。
在较好冲日条件下，智神星可用双筒镜或小型望远镜记录为移动星点，但高倾角轨道使它不总贴近黄道。它为研究大型含水主带天体、碰撞演化和早期太阳系物质分区提供重要样本。档案采用JPL长期参数，任何精确观测计划都应按日期查询星历。没有近访任务意味着图像中的颜色、坑形和地貌尺度仍有较大解释空间，不能照插画反推矿物比例或内部构造与完整演化历史的细节。