NGC 6397位于天坛座，也称Caldwell 86，距离地球约7800光年，是已知最近的球状星团之一。它的综合视星等约5.7，黑暗天空下接近裸眼极限，用双筒望远镜更容易找到。距离近不代表成员稀疏，其中心区域仍是高度拥挤的恒星环境。
法国天文学家尼古拉-路易·德·拉卡伊1751年在好望角考察期间发现这座星团。它的年龄被估计为约134亿年，接近宇宙早期，但年龄并非直接计时结果，而是利用白矮星冷却、主序转折点和恒星模型等方法推断；系统误差会影响与宇宙年龄的比较。
哈勃曾利用地球绕太阳运动造成的视差测量星团距离。对遥远星团而言，视差角极小，需要多年高精度测量并建立稳定参考背景。NASA介绍称这是首次对球状星团获得这种精确几何距离，改善了恒星本征亮度与年龄估计的基准。
NGC 6397属于核坍缩球状星团：长期引力相互作用把能量在成员间重新分配，使部分恒星向更紧密的中心集中，另一些向外迁移甚至逃逸。‘核坍缩’不是整个星团突然掉进黑洞，而是跨越很长时间的统计动力学演化状态。
哈勃还在星团中研究白矮星，发现新形成的白矮星空间分布提示它们可能获得轻微动力学‘踢速’。白矮星是类太阳恒星留下的致密核心，并非超新星残骸。对拥挤星场进行成员识别和微小位移测量，必须处理源混叠和观测选择效应。这样的样本可检验低质量恒星结束演化后，质量损失是否会改变它们在星团中的轨道分布；结论依赖统计比较，不能把单颗白矮星的位置当作直接证据。
南半球冬季是观测NGC 6397的理想时段，北半球低纬度地区夏季可在南方低空尝试。双筒可见光斑，中等口径望远镜能逐渐分辨外围恒星并显示明亮核心。满月、光害、低空大气和不稳定视宁度都会削弱颗粒感。
NGC 6397把几何测距、古老恒星演化和多体动力学集中在同一目标上。NASA采用的7800光年和134亿年是经过模型与测量得到的代表值，仍应保留误差意识；关于中心暗质量和致密遗骸总体的解释也会继续更新。主图为非观测科学插画。