哈勃变光星云位于麒麟座，目录编号NGC 2261和Caldwell 46，距离地球约2500光年，综合色星等约10.0。William Herschel在1783年发现它。星云从年轻变星麒麟座R附近向外展开，外形常被比作彗星或扇面，但它并不是太阳系彗星。
NGC 2261属于反射星云：尘埃颗粒散射附近恒星的光，使原本不自行产生可见光的云体显现。短波蓝光通常散射得更有效，因此影像常呈蓝色；实际色彩还受尘埃性质、滤镜和处理影响。星云约一光年宽，亮区只是更大星周云的一部分。
它的名称来自外观会在几周到几个月内发生可测变化。星云尺度远大于光能在几周内横越的距离，因此变化不是整片气体高速重排。更合理的图景是靠近麒麟座R的致密尘埃团移动或改变透光状态，把明暗阴影投射到更远的云壁上，形成类似灯塔遮板的效果。
麒麟座R是一颗仍处于形成阶段的年轻恒星，被浓厚尘埃和气体包围。其亮度变化、吸积活动与星周盘结构都可能改变照明星云的光。星云的每个明暗斑块并不等于独立天体，观察到的二维图样是光照、尘埃分布与视角共同造成。
哈勃空间望远镜曾解析星云内部细薄的壳状或丝状尘埃结构，并用多时相影像追踪变化。比较不同时期照片时，必须统一波段、曝光与图像处理，否则仪器差异会伪装成真实变化。移动阴影提供星周小尺度结构的间接探针，却不能单凭一帧图像确定尘埃团的三维轨道。
北半球冬季较适合观测。中等口径望远镜在暗空下可见一小片朦胧扇形，大口径和摄影更容易记录不对称轮廓；重复使用相同设备拍摄，才可能比较长期变化。页面主图为AI辅助科学概念图，蓝色扇面与遮光尘埃为说明性表达，不是哈勃实拍。
NGC 2261把恒星形成、吸积变化、尘埃散射和光回声式几何联系在一个易随时间比较的目标中。本档案以NASA核对距离、星等、发现史、尺度和变化机制，以SIMBAD确认名称；麒麟座R的质量、星周盘结构、尘埃团位置以及每次亮度变化的成因仍存在模型限制。