NGC 1261位于南天时钟座，也称Caldwell 87，距地球约5万光年。NASA哈勃Caldwell资料给出综合视星等约8.3，需要双筒或小型望远镜才能看到。它属于银河系银晕中的球状星团，由大量古老恒星在自身引力束缚下形成近球形系统。
‘球状’描述总体结构，并不意味着每颗成员等距排列。中心区域恒星更密集，外围逐渐稀疏；长期两体相互作用会让较重恒星向内迁移，也可能把低质量成员送往外层。星团在银河系引力场中运动，潮汐作用还会慢慢剥离最外侧成员。
苏格兰天文学家詹姆斯·邓洛普1826年在澳大利亚观测期间记录了NGC 1261。南天位置使它未被许多早期北半球巡天覆盖。Caldwell 87是现代业余观测目录编号，不代表发现年份、年龄排序或物理等级；科学文献通常使用NGC 1261。
哈勃在紫外、可见光和近红外波段解析星团中的单颗恒星。精密颜色—星等图显示，NGC 1261并非化学组成绝对一致的简单恒星族群；部分恒星在轻元素丰度上存在差别。差异提示早期星团可能经历多阶段恒星形成或受到上一代大质量恒星物质的污染。
多重恒星族群不表示星团包含任意年龄跨度。研究者需要同时比较元素丰度、主序和红巨星分支，排除双星、消光与测光误差。究竟哪些恒星提供富集物质、气体怎样在年轻星团中保留，仍是球状星团形成理论的重要难题。
NGC 1261最适合南半球春夏之交观测；北半球低纬度地区只能从很低的南方天空尝试。小口径设备先见圆形雾斑，中大口径在暗天空和良好视宁度下可逐渐分解外围恒星。其8等多的综合亮度不等于任何单颗成员同样明亮。
这座星团的价值在于以相对完整的古老恒星样本记录银河系早期化学和动力学演化。约5万光年的距离和元素族群比例会随测距、成员筛选与恒星模型更新。主图将不同颜色恒星略作强调以传达多族群概念，不是哈勃实拍或化学丰度图。