雪茄星系位于大熊座方向，梅西耶编号M82、NGC编号3034。它因侧向朝向地球、可见光外形狭长而得名，并与附近的M81同属一个星系群。NASA采用约1200万光年的距离；这一数值足够用于公众尺度比较，精密研究仍会区分不同距离标尺的误差。
M82最重要的性质不是外形像雪茄，而是中心正经历强烈星暴。NASA资料指出，其中心恒星形成速率可达整个银河系的约十倍。这里的比较依赖所选区域、波段和恒星形成率标定，不表示M82在所有位置都同样活跃，也不表示它的总恒星数超过银河系。
大量年轻大质量恒星、恒星风和超新星共同向星际气体注入能量，形成从盘面两侧伸出的超风。可见光中的电离氢、红外尘埃辐射和X射线热气体追踪不同成分。多波段图像常用不同颜色叠加，颜色不一定等同人眼在现场会看到的景象。
M82与M81过去的引力相互作用被认为压缩了气体，并触发中心星暴。两座星系之间的中性氢结构支持这种联系，但星暴的确切启动时间、持续时长和反馈效率仍需模型解释。把M82称为不规则星系或受扰动盘星系，取决于采用的分类标准。
哈勃、斯皮策、钱德拉和韦布分别揭示恒星、尘埃与高能气体。韦布近红外观测能穿过部分尘埃，分辨数以百万计的恒星，并分析盘结构和恒星形成历史。这些数据不是一张照片能够完整承载的信息，需要结合滤镜、光谱和物理模型解读。
M82视星等约8.4，在北半球春季可用双筒或小型望远镜找到，常与更大的M81同时进入视场。目视下主要呈灰白色细长光斑，无法看到宣传图中的彩色外流。页面主图为AI辅助科学概念图，用于表现侧向星系盘与双极外流，不是哈勃、韦布或钱德拉的真实观测图像。
这座星系还出现过多次超新星，其中2014年的SN 2014J因距离较近而被广泛观测。单次超新星不能解释整座星系的风，但大量大质量恒星演化终点会持续贡献能量和重元素。M82因此适合研究恒星形成、超新星反馈和星系气体流失之间如何彼此影响，并与较平静的盘星系比较。