M78位于猎户座，目录编号NGC 2068，距离地球约1600光年。Pierre Méchain于1780年发现它，Charles Messier随后将其收入目录。它属于猎户座分子云复合体，与附近多片暗云和恒星形成区具有物理联系，并非孤立漂浮的一小团云。
M78是反射星云。内部及附近恒星的光照到尘埃颗粒后被散射，使本来不自行发出强可见光的云体显现。较短波长的蓝光往往更容易被散射，所以可见光图像常偏蓝；具体色彩仍取决于尘埃性质、照明恒星、滤镜和后期处理。
反射星云与发射星云的主要差别在于发光机制。M78中的照明恒星不足以把整个云体强烈电离，看到的主要是散射星光；但复杂恒星形成区内可能同时存在局部电离、分子辐射和热尘埃辐射。分类描述主导可见光机制，不表示全区只有一种物理过程。
星云中的暗带来自较致密尘埃对背景光的吸收。可见光会遗漏深埋其中的年轻恒星，红外线则能穿透部分尘埃，帮助观测原恒星、星周盘和受热物质。NASA哈勃红外观测覆盖了M78的一小部分，用于研究恒星形成早期阶段，而不是完整拍摄整个分子云。
年轻恒星的辐射、恒星风和喷流会逐步雕刻周围云体，压缩或吹散局部气体。观察到空腔和细丝并不能自动证明某一颗恒星独自塑造了全部结构；三维位置、速度和密度都需要光谱及分子线资料。恒星形成也不是所有区域同时开始和结束。
M78视星等约8，在北半球冬季适合观测。暗夜中可用双筒或小型望远镜找到彗星状淡斑，约20厘米以上口径能看到更多尘埃与亮区差异。它曾让彗星搜寻者误判，可靠识别要看目标是否相对恒星背景移动。
M78让研究者把尘埃散射、分子云结构和原恒星演化结合起来。本档案采用NASA哈勃目录的距离和视星等，并以SIMBAD核对身份；成员归属和尘埃三维分布仍会随红外与射电数据更新。主图为AI辅助概念图，不是真实观测图像。