M76位于英仙座，距离地球约3400光年，又称小哑铃星云、软木塞星云。Pierre Méchain在1780年发现它。早期观测者曾把两侧亮区当作彼此相接的两个星云，因此它同时得到NGC 650和NGC 651两个编号；现代观测确认这些结构属于同一个行星状星云。
行星状星云与行星没有形成关系。质量与太阳相近的恒星在演化晚期失去外层，留下炽热致密的核心并逐渐成为白矮星。核心发出的强紫外辐射电离周围膨胀气体，使氧、氮和氢等元素在特定波长发光。这个阶段在恒星寿命中相对短暂。
M76的主体呈被中部收窄的双叶结构，外围还有更淡的气体。二维图像中的‘哑铃’外观与三维壳层的朝向有关；它可能包含环状或筒状主体以及沿两极扩展的物质。仅凭正面照片无法唯一还原空间形状，天文学家还需利用光谱速度与不同波段成像建立模型。
NASA哈勃图像用蓝色表现氧的辐射、红色表现氮的辐射，但公开图的色彩是依据滤镜数据构成的科学映射，并不等同于肉眼所见。星云气体正在向外扩展并逐渐稀释，中央星也会随时间冷却；最终壳层将融入星际介质，不会永久保持当前明亮轮廓。
恒星外层为什么形成双极而非完全球对称的壳，可能与恒星自转、磁场、伴星或尘埃盘有关。对具体M76而言，各机制的相对作用仍需观测约束，不能只看形状就断言存在某种伴星。测量不同区域的速度和化学组成，有助于区分连续恒星风与不同时期物质抛射。
M76视星等约12，是较难观测的梅西耶天体之一。北半球秋冬暗夜可用中等以上口径望远镜寻找；星云滤镜有助于提升发射线与天空背景的反差，但小口径中通常只见模糊亮斑。约20厘米以上口径在良好条件下更可能看出双叶轮廓。
M76记录了类太阳恒星如何把核合成产物归还星际空间，也让研究者检验非球对称质量损失。本页采用NASA哈勃目录的距离和视星等，并以SIMBAD核对身份；距离和三维几何仍有估算限制。主图为AI辅助概念图，不是真实观测图像。