M74位于双鱼座，目录编号NGC 628，距离地球约3200万光年。Pierre Méchain于1780年发现它，随后由Charles Messier收入目录。星系盘面几乎正对地球，因此两条主要旋臂的整体结构较容易在深曝光图像中辨认；这只是有利的观察方向，不表示星系真的像平面图一样没有厚度。
M74常被归为宏观设计旋涡星系，即旋臂连续、对称且轮廓清楚。旋臂并不是由同一批恒星永久组成的刚性结构，而是恒星、气体和密度扰动共同形成的动态图案。恒星绕星系中心运行时会进入和离开旋臂区域，旋臂的形成与维持仍需结合盘面动力学、气体流动及反馈研究。
哈勃图像中的蓝色区域主要对应年轻而炽热的恒星，粉红或红色斑块则是紫外辐射电离氢气形成的H II区。蜿蜒的暗带来自尘埃对背景星光的吸收。图像颜色会受滤镜和色彩映射影响，但不同波段与物质成分之间的对应可由光谱和辐射机制检验。
这座星系近乎正面的几何方向，适合绘制成星区、分子云和超新星遗迹在盘面上的分布。M74中曾发现多次超新星，说明其盘内持续存在大质量恒星形成与死亡。历史事件数量取决于巡天覆盖、尘埃遮挡和发现效率，不能据此直接算出固定的恒星死亡率。
M74的表面亮度较低，虽然总视星等约10，光线却分散在较大面积上，因此被认为是较难目视的梅西耶天体之一。北半球秋季较适合观测；暗夜、中等以上口径和较低倍率有助于寻找淡弱圆斑，旋臂通常需要长曝光摄影。城市光污染会比对同星等点状恒星产生更明显影响。
不同距离测量方法会给出略有差异的结果，约3200万光年是NASA哈勃目录采用的概括值。星系边界也不是硬边缘：更深成像可以发现更外侧的微弱恒星盘与气体。所谓‘约千亿颗恒星’一类总数依赖质量—光度模型，不能理解为逐颗计数。
M74为研究旋臂动力学、盘面恒星形成和恒星反馈提供了视角清晰的近邻实验室。本档案以NASA哈勃资料与SIMBAD核对距离、类型和目录身份。主图是AI辅助科学概念图，不是哈勃、韦布或其他望远镜的真实观测数据，也不用于判断精确颜色。