土卫八由乔瓦尼·卡西尼在1671年10月25日发现。他注意到这颗卫星在土星一侧可见、另一侧却难以看到，并正确推测它被潮汐锁定且两个半球亮度悬殊。旅行者号和卡西尼号后来直接验证了这一判断。英文名Iapetus来自希腊神话中的泰坦神伊阿珀托斯。
它是土星第三大卫星，平均半径约736千米，密度约为液态水的1.2倍，常被解释为冰占主体并混入岩石。平均轨道半径约356.1万千米，公转和自转周期都约79.3日。远离土星使其受到的潮汐加热较弱，古老表面得到较好保存。
最著名特征是极端明暗二分：前导半球的卡西尼区反照率约0.03至0.05，暗如煤炭；后随半球可达约0.5至0.6。外来的暗色尘埃可能来自更外侧的土卫九等不规则卫星，先落到前导面，再触发热反馈。
暗区吸收更多阳光并升温，使水冰升华、迁移到更冷的明亮区域沉积；暗处因此更暗，亮处更亮。卡西尼2007年近飞支持这种热分异放大机制。它并不要求全部暗物质都由卫星内部喷出，也说明表面颜色可以由外来物质、温度和挥发物迁移共同塑造。
第二个奇特地貌是沿赤道延伸的山脊，部分山峰高约10千米，使卫星截面呈近似核桃状。山脊成因仍未定案：可能与早期快速自转和外壳冻结有关，也可能是曾经存在的小型卫星环坍落到赤道形成。两类方案都有未解决问题。
土卫八轨道相对土星赤道面明显倾斜，在主要规则卫星中较特殊。从它的轨道位置看，土星光环不会总是近乎侧视。它还与土卫六存在长期轨道相互作用，但由于质量较小，对土卫六的反作用有限。远轨道、双色表面与山脊让它成为外来尘埃输运和冰卫星早期自转的实验室。
地球上观测土卫八需中大型望远镜；其亮度会随轨道位置明显变化，这正是卡西尼最早识别明暗半球的线索。档案采用NASA和JPL平均值。暗物质最初来源、赤道山脊形成方式及内部冰岩分布仍有争议，配图为科学编辑表达而非真实比例。
卡西尼号只有一次非常接近的定向飞越，因此两极和部分经度的细节不如其他土星卫星完整。明暗分界、尘埃供应速率与升华循环还要结合热模型解释；外来尘埃加热反馈是主流方案，但并非逐层直接取样所得。