哈雷彗星的正式编号是1P/Halley，是第一颗被确认会周期性返回的彗星。它的轨道与多数行星运行方向相反，偏心率很高：近日点进入金星轨道以内，远日点则伸到海王星轨道之外。一次公转平均约76年，但行星引力扰动会使每次回归间隔略有变化，不能把76年当作绝对固定的时钟。
17世纪以前，人们通常把每次出现的明亮彗星视为彼此无关的事件。埃德蒙·哈雷比较1531年、1607年和1682年的观测资料，并用牛顿引力理论计算轨道，判断它们应是同一颗彗星。他预言彗星会在1758年前后返回；彗星如期被重新发现后，这项预测成为万有引力能够解释太阳系运动的重要检验。
哈雷彗星的彗核是不规则暗色天体，最长尺度约15千米，常用平均尺度约11千米。它主要由水冰、其他挥发物、尘埃和岩质物质构成。彗核接近太阳时受热，冰不必先变成液体便可直接升华，释放气体和尘埃，形成彗发与彗尾。彗尾方向受太阳风和太阳辐射控制，并不总是拖在运动方向后方。
1986年回归期间，欧洲空间局乔托号和多艘国际探测器近距离观测哈雷彗星。乔托号拍到暗色彗核和从局部活跃区喷出的物质，使彗核不再只是轨道计算中的点。观测也表明，明亮彗发来自少数区域的强烈活动；影像所见形状和尺寸仍受视角、喷流遮挡与形状模型影响。
每年5月的宝瓶座η流星雨和10月的猎户座流星雨都与哈雷彗星遗留的尘埃有关。地球穿过这些尘埃流时，颗粒高速进入大气并发光。看到流星并不意味着哈雷彗星本体正在地球附近，也不表示彗星会撞击地球；流星雨来自沿轨道长期散布的微小物质。
哈雷彗星上一次通过近日点是在1986年，预计于2061年再次回到太阳附近。具体可见条件取决于几何位置、彗星活动和观测地纬度。页面主图为科学概念图，不是1986年任务原始影像；轨道和尺度采用NASA代表值，未来回归时彗发亮度与喷流状态无法提前精确确定。
它的科学价值还在于跨越两千多年的记录，为研究非引力效应、彗核老化与尘埃流演化提供时间基线。气体喷发会给彗核施加微弱推力，因此高精度星历需要在引力轨道之外处理活动造成的偏差。古代日期和位置也有记录误差，不能用现代测量精度解读每一条史料。