蟹状星云位于金牛座，目录编号M1和NGC 1952，是一座年轻超新星遗迹。中国宋代及其他地区天文学者在公元1054年记录了白昼可见的‘客星’，现代膨胀测量与历史时间相符。英国天文学家约翰·贝维斯在1731年发现星云，梅西耶后来因它容易与彗星混淆而把它列为目录第一项。
NASA哈勃资料采用约6,500光年的距离，星云当前跨度约十余光年并仍在扩张。外层丝状结构是前身大质量恒星抛出的富元素气体，冲击和辐射使其发光。哈勃合成图中的橙、蓝等颜色分别强调不同元素或辐射机制，不等同于人眼通过小望远镜看到的颜色。
星云中心保留一颗中子星——蟹状星云脉冲星。它把超过太阳的质量压缩到城市尺度，每秒自转约30次，磁轴与自转轴不完全对齐，辐射束扫过地球时形成稳定脉冲。1968年发现脉冲星后，天文学家首次把历史超新星、遗迹与中子星明确连接起来。
快速旋转磁场把电子和正电子加速到接近光速，形成脉冲星风。粒子在磁场中产生同步辐射，使星云从射电、可见光一直亮到X射线和伽马射线。钱德拉图像显示内侧环、波纹和双向喷流会在短时间变化，说明中央发动机正在持续向周围星云注入能量。
蟹状星云还是高能天体物理的标准源，长期用于校准X射线与伽马射线仪器；但它并非绝对恒定。伽马射线卫星曾观测到强烈、快速耀发，迫使研究者重新思考粒子加速速度与磁场耗散。用‘标准烛光’形容它需限定波段和精度，不能假设所有时间尺度都不变。
遗迹的总能量、抛射物质量和1054年超新星类型仍有研究空间。观测亮度与某些普通核心坍缩模型存在张力，一些方案涉及电子俘获超新星或稠密星周物质相互作用。历史记载提供宝贵时间锚点，却不能单独确定前身星质量和爆炸物理。
蟹状星云视星等约8.4，在黑暗天空和小型望远镜中可见为淡灰色模糊斑，北半球冬季较适合观察；中心脉冲星通常需要专业设备测量。档案距离与大小采用NASA常用值，不同研究会因距离、膨胀不对称和气体速度得到略有差异的参数。