煤袋星云位于南十字座方向，编为Caldwell 99，距地球约600光年，跨度约100光年。它在南天银河的明亮背景前形成大片不规则暗区，晴朗无光害时可凭肉眼辨认。这里的‘黑’不是天空中没有物质，而是前景云遮住大量背景星光。
暗星云由低温气体与微小尘埃颗粒组成。尘埃对可见光的吸收和散射较强，使背景恒星变暗、变红甚至完全消失；波长较长的红外和射电辐射更容易穿透或直接追踪冷物质。因而可见光暗斑与红外分子云图不会呈现完全相同的边界。
天文学家还会统计暗区内外的背景星密度与颜色，估计沿视线累积的尘埃柱密度。这个方法需要知道哪些恒星位于云后方，并校正恒星本身颜色差异；在最致密、背景星几乎全被遮住的区域，通常还要依赖更长波长数据补充。
煤袋并非一块均匀的实体屏障，而是由距离、密度和速度不同的云团叠加。不同测距方法和云层划分会给出略有差异的范围。NASA采用约600光年作为代表距离；把整个轮廓当作同一深度、同一密度的单个物体会过度简化。
南半球观星者数千年来一直认识这片暗区，不应给它指定一位现代‘发现者’。NASA资料指出，欧洲文献在1499年由航海者比森特·亚涅斯·平松带回相关记述。这个记录史不等于当地知识从那时才开始，也不能抹去南半球文化更早的天空传统。
哈勃曾拍摄煤袋边缘很小的一块区域，其中还包含一座与大暗云尺度不同的原行星状星云。网页特写不能代表整个煤袋，也不能说明暗云内部普遍存在同类天体。研究整座云需结合宽视场光学影像、红外消光图、分子谱线与距离测量。
从南半球秋季夜空寻找南十字座，可在其一侧看到银河亮带中缺星的暗块；目标很大，裸眼或低倍率比高倍率望远镜更合适。透明度、光污染和月光决定对比度。北半球中高纬度看不到该区域，低纬度观测也受南方地平高度限制。
煤袋星云说明‘看不见’本身也是测量信息：背景星数、颜色偏红和分子谱线共同揭示云的柱密度、温度与运动。云内是否在每个致密核中形成恒星需要逐区检验，不能由黑暗外观直接断言。主图以遮挡银河的尘埃轮廓表现物理概念，属于科学编辑插画。