老人星是船底座α，英文名Canopus，距地球约310光年。视星等约−0.7，是全天第二亮的恒星，仅次于天狼星。它在中国传统星官中称老人星；民间文化赋予它长寿象征，但天文学档案只记录恒星的物理性质和观测条件。
老人星通常归为A9 II型黄白色亮巨星，质量约为太阳的八到九倍，半径扩张到太阳的数十倍。它的表面温度只略高于或接近太阳型恒星的量级，却因发光面积巨大而拥有上万倍太阳光度。分类中的II表示亮巨星，不是亮度排行榜的第二名。
它比天狼星远约三十倍，视亮度却只差不到两个星等，这正好展示视亮度、距离和本征光度的区别。把老人星放在与天狼星相同距离，它会显得远为明亮；但这样的比较属于由距离和辐射模型推算的绝对亮度，并非真实搬动恒星。
老人星已经离开主序。对这一质量范围的恒星，核心和壳层核反应、质量损失、自转以及对流区大小都会影响它在赫罗图上的位置。模型一般认为它处于快速演化阶段，但究竟在蓝回环的哪一段、年龄和初始质量是多少，仍会因输入物理产生差异。
航天器曾利用老人星等亮星作姿态参考，因为它明亮、孤立且颜色稳定。‘导航星’不表示航天器向它飞去，也不表示恒星完全不变；而是星敏感器把已知星图与视场匹配，用方向而非距离确定姿态。现代系统通常同时识别多颗恒星以提高可靠性。
老人星赤纬很南，北纬约37度以北通常无法升出地平线。中国华南、海南和更南地区在冬季晴朗夜晚有机会从南方低空看到它，空气透明度和地形遮挡十分关键；北京等更高纬度地区则看不到。南半球中高纬度的观测条件明显更好。
老人星是研究中高质量恒星离开主序后结构变化的近邻基准。距离和基本光谱性质已有较好测量，但质量、半径、年龄与演化路径仍与模型相关。它的明亮也适合检验高分辨率光谱和精密干涉技术，不过极亮目标可能造成探测器饱和，需要专门曝光策略。主图为原创科学编辑插画，表现明亮巨星及其延展大气，不是恒星表面的真实分辨影像，也未按比例显示半径。