参宿四是猎户座最醒目的红色亮星之一，拜耳编号猎户座α，英文名Betelgeuse来自阿拉伯语星名的历史转写。它在中国传统星官中属于参宿。虽然字母编号为α，平均亮度有时低于参宿七；红超巨星本身的半规则变化和不同测光波段都会影响排序。
参宿四是一颗红超巨星，初始质量远高于太阳，已经离开主序阶段。其外层膨胀到若放在太阳位置可接近或越过火星轨道的尺度，但‘半径’并非固定硬边界：不同波长看到的分子层、尘埃和气体高度不同，巨大对流胞与脉动也会改变表面形状。
它的距离并不像普通近邻恒星那样容易精确测定。参宿四视直径大、光球不均匀且外层活动强，会使视差和天体测量中心移动；公开研究因此给出相差明显的数百光年估计。档案不采用看似精确的单一距离，以避免把特定模型结果写成定论。
2019年末至2020年初，参宿四可见光亮度下降约60%，被称为‘大变暗’。哈勃及多波段观测支持一次表面物质抛射：热等离子体离开光球后冷却形成尘埃云，从我们的视线遮住部分星光。事件不是超新星前兆的确证，恒星随后恢复到常见亮度范围。
参宿四还存在约400日的脉动和更长时间尺度变化。对流、径向或非径向脉动、旋转与尘埃形成共同影响光变，研究者正利用光谱、干涉测量和空间成像分离这些过程。‘爆发’在这里可指外层质量抛射，不能自动理解为核心坍缩或超新星爆炸。
作为大质量恒星晚期样本，参宿四帮助研究红超巨星如何损失质量、形成尘埃并最终演化为核心坍缩超新星。它未来会爆炸，但现有观测无法给出人类日历意义上的准确日期；可能时间尺度从近期到十万年量级均需依赖质量、演化阶段和内部模型。
北半球冬季很容易在猎户座左肩位置肉眼找到参宿四，橙红色与参宿七的蓝白色形成对比。估计亮度时应选择附近恒星作比较并记录时间。档案图为放大后的科学编辑外观，人类无法用普通望远镜看到清晰圆盘；距离、半径和最终爆炸时间仍是主要限制。尘埃对可见光和红外辐射的影响不同，因此判断变暗原因必须依靠多波段观测。