触角星系不是单独一座星系，而是乌鸦座方向的NGC 4038与NGC 4039，亦编号Caldwell 60和61、Arp 244。NASA采用约4500万光年的代表距离。两座旋涡星系受到彼此引力扰动，原有圆整外形被拉扯成两条长长的潮汐尾，宽视场下像昆虫触角。只写俗名容易漏掉成对身份，档案因此同时保留两个NGC编号。
相互作用并不表示所有恒星会直接相撞。恒星之间通常相隔很远，真正强烈重排的是整个星系的引力场，以及占据较大体积的气体和尘埃。轨道能量与角动量在系统中重新分配，一些物质进入长尾，另一些气体流向内部；两个明亮星系核目前仍可辨认，故不能把它们描述成已经完全合为一个核心的终态。
气体云相撞和受压，可提高部分区域形成恒星的效率。哈勃影像揭示许多蓝色年轻星团与粉红发光气体，说明碰撞会在特定位置催生集中成星。蓝色并不自动给出每个星团的年龄，尘埃消光也会改变颜色；研究人员需要多波段测光、光谱和恒星族模型，才能区分新形成星团、较老星族与前景天体。
长尾是星系曾经近距离相互作用的动力学记录，但一张照片没有时间轴。数值模拟会调整两座星系的质量分布、接近方向和速度，寻找能同时重现尾部、核间距及气体结构的轨道。能重现外观并不等于历史只有唯一解；暗物质晕、观测视角和气体物理不同，都可能得到相似投影。
NASA的Caldwell页面把NGC 4038与4039分别作为两个目录条目，同时强调它们共同组成触角星系。William Herschel于1785年发现这对目标，当时仍以星云方式记录；把其现代意义上的星系、潮汐尾和恒星形成解释都归给发现当夜，是历史错置。现代认识来自摄影、光谱、射电和数值模拟的累积。
南半球秋季以及北半球春季是较合适的观测季节，但视星等约十等的延展目标表面亮度低，小望远镜通常只能见到模糊的中央区域，长尾需要深曝光。本站插画强化了双核、蓝色成星区和长尾，既不是哈勃照片，也不是按真实尺度和颜色绘制的定量模拟。
触角星系是研究星系并合、潮汐结构和成团恒星形成的经典近邻实验室。它展示了‘碰撞’一词的多层含义：星系轨道相互穿越，气体可以碰撞，单颗恒星却大多擦肩而过。未来结构、合并时间和成星历史仍依赖模型；本页以NASA目录核对身份、距离和发现信息，并用SIMBAD分别消歧两个NGC成员。