河鼓二是天鹰座α，英文名Altair，距离地球约16.7光年，是太阳近邻中最明亮的A型主序星之一。它与织女一、天津四共同组成北半球夏季大三角；在中国传统星官中，河鼓二也与牛郎传说相关。文化名称帮助识别天空位置，但物理档案仍以α Aql、HD 187642等目录编号消歧。
它的质量约为太阳的1.8倍，表面温度高于太阳，肉眼呈白色。河鼓二仍主要依靠核心氢聚变供能，并不是巨星。常见资料给出的半径和温度并非唯一数字，因为高速自转使不同纬度的形状、表面重力和温度都不相同；把它写成一个标准球体会丢失关键物理特征。
河鼓二不到十小时就自转一周，赤道线速度达到每秒数百千米。离心效应使赤道鼓起、极区压扁，赤道半径明显大于极半径。它仍低于物质从赤道大量脱离的临界速度，因此快速自转不等同于正在解体，也不能据此画出持续喷发的气体盘。
快速自转还造成重力昏暗：极区有效重力较强，温度和单位面积亮度更高；赤道较冷、较暗。我们从地球看到的是不同纬度辐射的合成结果，视线倾角会影响推导出的温度和光度。档案中的单一光谱型是便于分类的近似，而非表面每一点都具有相同性质。
长基线光学干涉仪把多台望远镜收集的光相干组合，获得远高于单镜的角分辨率。河鼓二因此成为少数能够测出非圆轮廓并重建表面亮度分布的普通恒星之一。干涉图不是传统相机直接拍到的恒星地表照片，而是由可见度和相位数据结合模型或成像算法得到。
北半球夏秋夜晚很容易找到河鼓二：先寻找夏季大三角中靠南的一角，附近两颗较暗恒星与它排成一线。裸眼只能看见一个亮点，小型望远镜也无法分辨扁率；需要专业干涉技术。明亮目标反而可能使普通探测器饱和，观测时常用短曝光或专门模式。
河鼓二是检验快速自转、重力昏暗和恒星内部混合的重要基准。距离、自转很快和扁平轮廓已有坚实观测支持，但质量、年龄、倾角与纬度温差仍随模型更新。主图为原创科学编辑插画，突出扁平光球与亮极区；纹理、颜色和扁率是解释性表达，不是可见光实拍或定量表面图。