什么是小行星
What Is an Asteroid?
小行星是绕太阳运行、以岩石或金属物质为主的小天体，多数位于主小行星带。它们不是破碎行星的统一残骸，成分、轨道和形成历史差异很大。
小行星是什么
小行星是绕太阳运行、尺寸小于行星且以岩石、金属或二者混合物为主的自然天体。‘小行星’是常用类别名称，‘小天体’和‘小行星体’在目录与动力学语境中可能覆盖更宽范围。对象被正式编号和命名要经过轨道确认；一段短弧观测中的临时编号不等于已经充分掌握其轨道和物理性质。
已知小行星多数集中在火星和木星轨道之间的主小行星带，但近地小行星、特洛伊小行星和外太阳系小天体分布在不同轨道族群中。小行星带不是电影中巨石密集碰撞的障碍区，天体之间平均距离很大，航天器可以按计算轨道安全穿越。
它们怎样形成和演化
太阳系约46亿年前形成时，尘埃和冰逐渐聚集成微行星。部分物质继续长成行星，另一些受到碰撞、木星引力扰动和轨道演化影响，没有并入大行星。把所有小行星称为‘一颗行星爆炸后的碎片’并不准确；不同族群可能保留原始微行星，也可能是较大母体碰撞后的残片。
光谱与反照率显示，小行星成分并不相同。碳质、硅酸盐丰富和金属较多等分类描述表面光谱特征，不能直接等同于整个内部组成。碰撞会形成家族、改变自转和暴露新鲜物质，太阳辐射产生的亚尔科夫斯基效应也能缓慢改变小天体轨道。
怎样观测，又容易误解什么
地面巡天通过连续图像中相对恒星背景移动的光点发现小行星，长期位置测量用于确定轨道。光变曲线可限制自转周期与形状，光谱和热红外数据用于估算成分、反照率和直径；雷达及航天器近距离观测能提供更精细的形貌、质量和密度信息。每种方法都带有几何和模型限制。
‘近地小行星’只表示轨道接近地球轨道，不等于即将撞击。潜在威胁分类还要考虑尺寸和最小轨道交会距离，具体风险则依据未来轨道概率评估。新闻中的直径常由亮度和假定反照率估算；在获得热测量、雷达或近距离成像前，范围可能很宽。