基础概念 · 光变曲线、脉动、爆发与掩食
什么是变星
What Is a Variable Star?
变星是观测亮度随时间改变的恒星或恒星系统。变化可能来自脉动、爆发、表面活动，也可能由伴星掩食造成；识别机制需要光变曲线、颜色和光谱共同判断。
它是什么：亮度随时间发生可测变化
变星是观测亮度会改变的恒星或恒星系统。变化可以规则重复，也可以半规则、突发或长期漂移；幅度从肉眼可见到只有精密探测器才能量出。天文学家把亮度随时间的记录称为光变曲线，周期、幅度和曲线形状是分类的重要依据。
‘变星’描述观测现象，不保证只有一个物理原因。同一颗星可能同时存在脉动、自转斑点和伴星影响；望远镜分辨不开的邻星还会稀释变化。确认变光必须使用稳定比较星、校正大气与仪器，并排除云、低空消光和探测器误差。
怎样形成或运行：本征变化与几何变化
本征变星的能量输出或表面状态真正改变。造父变星和RR Lyrae星因内部不透明度机制周期膨胀与收缩；红巨星可发生更复杂的脉动；耀星、激变变星和超新星则涉及磁活动、吸积或爆炸。名称相近并不表示能量尺度相同，超新星也不是普通周期变星的一次更强闪烁。
几何变星的总辐射未必大幅改变，只是从地球方向看到的光被重新分配。食双星在轨道近乎侧向时互相遮掩，大陵五就是经典例子；自转恒星表面的星斑也会周期进出视野。若轨道倾角不合适，同样的双星系统便不会出现明显掩食。
怎样观测，以及常见误解
目视观测可把目标与两颗已知亮度的比较星反复对照，数码相机和CCD则提供更稳定的差分测光。多色测光可判断变亮时温度是否改变，光谱可测速度、谱线和吸积状态。连续时间覆盖十分关键：稀疏数据可能把一个真实周期误认成另一个混叠周期。
变暗不等于即将爆炸，变亮也不一定代表恒星本身释放更多能量。尘埃遮挡、透镜放大、掩食和仪器系统误差都能改变观测光度。变星研究的价值在于把时间加入天体物理：造父变星可用于测距，食双星可测质量与半径，爆发源则追踪吸积和恒星死亡，但每一类都要使用适合的物理模型。