基础概念 · 恒星形成与星系结构
什么是星团
What Is a Star Cluster?
星团是成员具有共同起源或受共同引力联系的恒星群。疏散星团通常年轻、松散并位于星系盘；球状星团更致密、古老。成员关系须由距离、运动和化学信息共同判断。
共同出生不等于永远成团
星团是空间位置和运动彼此相关的一群恒星。许多成员由同一片分子云在相近时期形成，因此年龄和初始化学组成较接近。单看天空投影，毫不相关的前景星和背景星也可能挤在同一方向；现代成员判定会结合距离、自行、视向速度和化学丰度。
恒星诞生后，剩余气体被辐射、恒星风和超新星驱散。若恒星总体引力足以束缚成员，星团可继续存在；若束缚较弱，成员会被内部近遇、银河系潮汐或分子云扰动逐渐带走。恒星协会比典型疏散星团更松散，通常会更快扩散。
疏散星团与球状星团
疏散星团通常有几十至数千颗恒星，形状不规则，主要位于旋涡星系的盘和旋臂，成员往往较年轻。昴星团、蜂巢星团和野鸭星团都是例子。年轻星团周围可能仍有气体和尘埃，但年龄较大的疏散星团也可能已经清除出生云，因此‘疏散’不等于必然正在形成恒星。
球状星团往往包含数万至数百万颗恒星，呈近球形且中心高度集中，多分布在星系晕。银河系球状星团大多非常古老、贫金属，但年龄和化学成分并不完全相同。它们不是小型星系：通常缺少可与星系相比的暗物质证据，也没有持续的大规模恒星形成。
怎样观测及为何重要
星团的颜色—星等图把成员的亮度和颜色排列起来。因为成员大致同距且年龄相近，主序转折点能限制星团年龄，恒星演化模型也可在同一初始环境中比较。盖亚任务的精确位置和运动测量揭示许多疏散星团带有延伸潮汐尾，边界不像传统圆形图示那样清楚。
肉眼或双筒镜能看见少数近邻疏散星团，球状星团在小望远镜中常呈模糊光球，大口径才逐步分解外层恒星。照片里恒星数量会随曝光深度增加，视觉大小并非固定物理边界。星团为恒星质量、年龄、双星演化和银河系形成史提供共同参照，但成员和参数仍会随数据更新。