什么是红巨星
What Is a Red Giant?
红巨星是恒星核心氢燃料减少后，外层显著膨胀并冷却形成的演化阶段。它们看起来偏红、半径很大，但质量不一定很高，最终命运取决于初始质量。
变大、变红，不是新生恒星
红巨星是中低质量恒星离开主序阶段后的一类演化状态。它们的外层包层大幅膨胀，表面温度比太阳低，因此光谱和肉眼颜色偏向橙红；巨大的表面积仍可使总光度很高。‘红’描述温度与光谱，‘巨’描述半径和光度类别，并不表示每颗红巨星的质量都比蓝色大质量星更高。
天文学家通过光谱温度、视差距离和亮度估算恒星在赫罗图上的位置，再结合半径、振动与化学组成判断演化阶段。仅凭照片颜色会受星际尘埃、相机滤镜和图像处理影响，不能可靠分类。红色主序矮星、红超巨星和红巨星是不同类别，名称相似也不能互换。
核心收缩为何让外层膨胀
像太阳这样的恒星在主序阶段把核心氢聚变成氦。当核心可供聚变的氢逐渐耗尽，氦核心在引力下收缩并升温，核心外侧的氢燃烧壳层增强能量输出。恒星包层因此膨胀，表面冷却，进入红巨星分支。这个过程不是恒星整体停止核反应，也不是外层被一次爆炸吹大。
核心温度继续升高后，质量合适的恒星会点燃氦，制造碳和氧；其亮度、半径和脉动随阶段变化。更晚的渐近巨星分支会出现氢、氦壳层交替燃烧和强质量损失。恒星风把含有新合成元素的气体与尘埃送入星际空间，但具体产物和持续时间取决于质量及化学组成。
怎样观测，又有哪些误解
红巨星的光谱揭示表面温度、元素吸收线和运动；干涉测量可限制邻近目标的角直径，星震学则利用亮度振荡探测内部。部分红巨星是长周期或不规则变星，观测亮度时要区分脉动、尘埃和伴星效应。网页插画中的剖面无法直接拍摄，是把物理层次集中呈现的示意。
太阳预计约50亿年后进入红巨星演化，但时间和最大半径是模型估算，不能用插画判断届时某颗行星的精确命运。太阳质量不足以发生典型核心坍缩超新星，最终会抛出外层并留下白矮星。质量更高的恒星会走向超巨星和不同终局，所以‘所有恒星都会变成同一种红巨星’也是误解。