什么是行星状星云
What Is a Planetary Nebula?
行星状星云是太阳一类恒星在演化晚期抛出的气体外壳，受中心炽热遗骸的紫外光照射而发亮。它不由行星组成，形状、距离和寿命均需结合观测判断。
名称为什么提到行星
早期小口径望远镜里，有些朦胧而近圆形的天体像遥远行星的圆盘，于是得名‘行星状星云’。这个名称沿用至今，却没有行星参与形成的含义。它是恒星晚期演化现象，与年轻恒星诞生的分子云、巨大恒星爆发后的超新星遗迹也不是同一物理类别。
大致类似太阳的低至中等初始质量恒星，核心燃料变化后会膨胀并经历强烈质量流失。外层物质以气体和尘埃形式离开，暴露出的高温核心逐渐成为白矮星。‘抛壳’不是一次把完整球皮弹开的瞬间：不同阶段的恒星风可以互相碰撞，造就多层与非球对称结构。
气体如何发亮和产生形状
中心遗骸发出的紫外光能把气体原子的电子剥离。电子再与离子复合，或粒子在碰撞中改变能级，便在特定波长发出光；氧、氢等不同发射线可以用于测量气体密度、温度和电离状态。影像中的绿色或红色常由滤镜和后期映射呈现，不可直接等同人眼所见。
星云可呈圆环、双极沙漏或细长瓣状。观测到的形状既受真实三维气体分布影响，也受视角、尘埃遮挡和选用波段影响。伴星、恒星风和磁场可能参与雕刻某些目标，但不能仅凭一张对称照片就给某一机制定论。NGC 7009两侧的‘把手’是这种复杂结构的例子。
怎样观测，哪些说法不准确
望远镜在可见光窄带拍摄氢和氧的发射线，以光谱测速气壳的膨胀；紫外、红外及射电则补充对热核、尘埃和冷气体的研究。距离是由视差、膨胀、恒星性质等手段估计的，不同方法可能不一致。真实尺寸和年龄又依赖距离，因此公开资料不宜把每个数值写成精确常数。
行星状星云不是会长期稳定发亮的‘宇宙行星环’，也不是所有恒星的共同终点：质量很高的恒星可能经历核心坍缩超新星，低质量恒星是否出现可见星云还受演化时间影响。发光气壳最终扩散到星际介质；它的复杂图案展示恒星失去外层物质的过程，而非证明中心遗骸再次开始了核聚变。