基础概念 · 太阳系与行星科学
什么是行星
What Is a Planet?
行星不是单凭大小划分的天体。轨道、形状和动力学环境共同决定太阳系内的正式分类，系外行星则仍需更宽泛的工作定义。
行星是一类怎样的天体
“行星”一词源自古希腊语中的“游荡者”。古人发现，水星、金星、火星、木星和土星不像恒星那样保持固定的相对位置，而会在星空背景中缓慢移动。现代天文学已经知道，这些天体并不是附着在天空上的光点，而是在自身引力和恒星引力共同作用下运行的世界。
行星通常不靠自身持续核聚变发光，而是反射母恒星的光，并释放形成和演化过程中保存的热量。它们可以是以岩石和金属为主的类地行星，也可以是富含氢氦的气态巨行星，或介于两者之间的冰巨行星。不同类别之间没有一条只凭颜色或大小就能划定的简单边界。
太阳系的正式定义
国际天文学联合会在2006年为太阳系内的行星规定了三个条件：天体绕太阳运行；自身引力足以使其接近球形；并且已经在轨道附近占据动力学主导地位，也就是常说的“清空轨道邻域”。地球、木星等八颗天体满足这些条件。
冥王星满足前两项，却与大量柯伊伯带天体共享相近轨道区域，因此被归入矮行星。这里的“清空”并不表示轨道周围绝对没有小天体，而是说行星在长期演化中已经成为该区域远占优势的质量中心。分类描述的是动力学关系，不是对天体重要性的评价。
系外行星为什么更难定义
2006年的正式表述针对太阳系，不能完整覆盖围绕其他恒星运行的天体。系外行星研究通常还会考虑质量上限、形成方式以及是否围绕恒星或恒星遗骸运行。部分大质量天体位于行星与棕矮星的边界附近，其分类仍取决于采用哪一种工作定义。
因此，判断某个天体是否为行星，需要先说明所使用的定义和适用范围。发现一个近似球形、围绕恒星运行的天体，并不自动解决全部分类问题；轨道证据、质量估计和形成环境同样重要。