什么是星云
What Is a Nebula?
星云是星际气体和尘埃形成的可观测结构，有些孕育恒星，有些来自恒星死亡。发射、反射、暗星云和遗迹描述不同发光机制或来源，并非同一种天体的固定阶段。
星云不是一团没有结构的云
星云是分布在星际空间中的气体与尘埃结构。它们的尺度、密度和来源相差很大：有些属于巨型分子云的一部分，能够形成恒星；有些是衰老恒星抛出的外层；还有些是超新星爆炸后高速膨胀的遗迹。‘星云’首先是外观和星际物质结构的统称，不表示所有对象具有相同成分与生命周期。
星云通常极其稀薄，平均密度远低于地球上的实验室真空，却因为范围可跨越数光年而积累出可观测信号。它也没有固体表面。图像中的边界取决于气体密度、照明、尘埃遮挡、所用波段和曝光深度，明亮轮廓不等于物质在三维空间中突然终止。
为什么有的发光，有的遮光
发射星云中的气体受到附近热星紫外辐射电离，电子重新与离子结合时在特定波长发光。反射星云的气体没有被充分电离，尘埃主要散射邻近恒星的光，短波蓝光往往更容易被散射。暗星云本身不一定没有辐射，而是其中尘埃在可见光波段遮住更远的恒星或亮星云。
行星状星云由低到中等质量恒星在演化晚期抛出外层形成，名称源于早期望远镜中近似行星圆盘的外观，与真正行星没有形成关系。超新星遗迹则来自爆炸抛射物与周围介质相互作用。一个区域还可能同时具有电离、反射、尘埃吸收和激波辐射，分类是主导机制的概括。
怎样观测，又容易误解什么
可见光发射线显示电离气体，红外线能穿透部分尘埃并追踪温暖尘埃和嵌入其中的年轻恒星，射电波段可测量冷分子与原子气体，X射线则揭示超新星遗迹中的高温等离子体。多波段图像常使用人为指定颜色来区分数据，科学价值来自波长与强度的标定，而不是颜色是否像人眼所见。
星云不会像日常水汽那样迅速飘散，但也并非静止不变。恒星辐射、恒星风、引力、磁场和激波都会改变其结构。‘恒星育儿室’只适用于正在形成恒星的云区；行星状星云和许多超新星遗迹记录的是恒星演化末期。判断类别应依靠光谱、运动和环境，不能只凭一张色彩鲜艳的照片。