什么是星系并合
What Is a Galaxy Merger?
星系并合是两个或更多星系在共同引力作用下反复接近、变形并逐步结合的过程。恒星通常不会直接相撞，但气体可受压成星，潮汐尾和双核记录着不同阶段。
‘相撞’究竟撞了什么
星系不是边界坚硬的飞盘，而是由恒星、气体、尘埃和暗物质共同组成的引力系统。两个星系靠近时，引力场首先改变各成员轨道，拉出桥和长尾；若失去足够轨道能量，它们会多次经过后逐步合为一个系统。‘并合’覆盖很长的阶段，看到双核并不等于已经完成。
单颗恒星尺寸相对间距极小，所以即使两座星系互相穿过，恒星直接碰撞的概率通常很低。分布广泛的气体云更容易相遇、产生激波与压缩，进而改变恒星形成。于是‘星系碰撞’是真的动力学事件，却不能想象成两块实心物体相撞后立即粉碎。
怎样从观测重建过程
潮汐尾、扭曲旋臂、恒星流和两个活动核心都是相互作用线索。天文学家用可见光追踪恒星与尘埃，以红外寻找被尘埃遮住的成星区，用射电测量冷气体，再用光谱速度判断哪些结构处于同一系统。仅仅在天空中靠得近的两座星系也可能前后投影，距离和速度核验不可省略。
研究者还运行数值模拟，调整星系质量、暗物质晕、气体含量、接近方向和速度，比较哪组模型能同时复现多种结构。匹配一张照片并不能唯一还原过去：不同轨道和观看角度可能给出相似形状。模拟提供可检验历史，而不是并合过程的录像。
恒星形成、黑洞与常见误解
气体在部分区域受压，会形成密集年轻星团；物质向中心输运也可能增强黑洞吸积。不过并非每次并合都触发同等强度的星暴或活动星系核，结果取决于气体储量、质量比、轨道和所处阶段。看到蓝色星团只能说明近期恒星形成的线索，不能证明整个星系同时爆发。
并合不必发生在两个同样大的星系之间，小星系被大星系吸积也很常见。并合后的系统可能逐渐松弛，仍会留下恒星流、异常运动或多代星族。触角星系展示双核与长尾，属于进程中的近邻实例；本站插画把变化压到一个画面，真实事件延续远超人类寿命，颜色与尺度均不能当作测量值。