什么是暗星云
What Is a Dark Nebula?
暗星云是含有冷气体和尘埃的星际云，因吸收与散射背景可见光而呈现黑色。红外、毫米波和分子谱线能穿透或追踪其内部，揭示密度、温度及恒星形成。
它是什么：有物质的黑暗轮廓
暗星云又称吸收星云，是含有冷气体和微小固体尘埃颗粒的星际云。它本身在可见光中不够明亮，却位于密集星场或发光星云前方；尘埃吸收并散射背景光，便留下暗斑、裂缝或马头般的轮廓。黑色外观因此表示视线上的遮挡，不是宇宙中被挖去一块空洞。
尘埃只占星际云质量的一小部分，却对光传播影响很大。短波可见光通常比红光更易被散射和吸收，使未完全遮住的背景恒星变暗并偏红，这种效应称星际消光和红化。云的表面亮暗还取决于背景星场、距离与视线几何，同一片云换到暗背景前可能不再醒目。
如何形成和演化：分子云中的冷致密区
许多暗星云是更大分子云的冷致密部分。气体在银河系盘内受湍流、引力、恒星风或超新星冲击压缩，密度提高后能屏蔽外部紫外辐射，氢分子与其他分子得以保存。尘埃帮助气体冷却，也为原子结合提供表面；若局部自引力超过热压、磁场和湍流支撑，核心可能继续坍缩。
暗云并不等于正在形成恒星。部分结构只是视线叠加或暂时密度增强，部分致密核会在辐射侵蚀下散开。像煤袋星云这样的大暗区还可由多层云团组成。判断成星状态需要寻找红外年轻星体、毫米波冷尘埃辐射、喷流和致密分子谱线，而不能只看可见光照片有多黑。
怎样观测，以及常见误解
可见光宽视场影像用背景恒星减少和颜色变化绘制消光；近红外能穿透更多尘埃，远红外和亚毫米波可记录冷尘埃自身的热辐射。射电望远镜测量一氧化碳等分子的谱线，多普勒位移给出气体速度。把这些资料与盖亚距离结合，才能拆开前后重叠的云层并估计质量。
暗星云不是黑洞，也不会以强引力吞噬经过的光；它只是普通星际物质在特定波段不透明。图片中完全黑的区域也不代表绝对零透射，曝光范围和图像处理会改变对比。业余观测应选择无月暗空和大视场，以银河或发射星云为明亮背景；增加倍率往往反而看不全整体轮廓。